Follow Channel WA Rakyat Inside
untuk Berita Terbaru Setiap Hari
Rakyatinside.com – Sebuah penemuan luar biasa di bidang ilmu kelautan baru-baru ini mengguncang dunia sains. Para ilmuwan yang melakukan ekspedisi ke lokasi terpencil di tenggara Samudra Hindia berhasil mengidentifikasi salah satu kuburan paus terbesar dan terdalam di dunia. Lokasi ini menyimpan jutaan fosil dan kerangka paus yang telah terakumulasi selama jutaan tahun di dasar laut.
Puluhan ribu meter di bawah permukaan laut yang gelap, bangkai-bangkai paus yang mati atau sekarat perlahan hanyut dan mengendap di area pemakaman bawah laut yang sangat luas ini. Wilayah kuburan massal ini membentang hingga sekitar 1.200 kilometer di dasar samudra. Penemuan ini memberikan gambaran langka mengenai sejarah kehidupan mamalia laut purba hingga modern.
Kronologi Penemuan di Palung Terdalam Samudra Hindia
Penemuan spektakuler ini bermula ketika tim peneliti internasional melakukan ekspedisi ilmiah antara bulan Februari hingga Maret 2023. Tim peneliti ini merupakan bagian dari Program Eksplorasi Palung Hadal Global, sebuah kolaborasi internasional yang bertujuan menjelajahi wilayah-wilayah terdalam samudra yang paling sedikit diketahui manusia.
Dalam misi tersebut, para ilmuwan mengoperasikan kapal penelitian bernama Tan Suo Yi Hao. Untuk menjangkau dasar laut yang sangat dalam, mereka menggunakan kapal selam berawak Fendouzhe, yang sebelumnya juga pernah mencetak sejarah dengan mengunjungi titik terdalam di Palung Mariana pada tahun 2020.
Selama periode eksplorasi tersebut, para peneliti melakukan sebanyak 32 kali penyelaman ekstrem di Zona Fraktur Diamantina. Zona ini merupakan area punggung bukit dan palung laut yang terletak di sebelah barat daya Australia. Wilayah ini terbentuk sekitar 30 hingga 40 juta tahun yang lalu, tepatnya ketika benua Australia terpisah dari Antartika. Kedalaman zona ini sangat luar biasa, berkisar antara 5.000 hingga 7.000 meter di bawah permukaan laut.
Kepadatan Fosil yang Mengejutkan Para Ilmuwan
Ketika kapal selam Fendouzhe mencapai dasar laut di Zona Diamantina, pemandangan yang tersaji di layar monitor benar-benar mengejutkan seluruh tim peneliti. Mereka menemukan hamparan tulang-belulang paus dalam jumlah yang sangat masif. Di beberapa titik, kepadatan sisa-sisa paus ini mencapai sekitar 760 sisa kerangka per kilometer persegi.
Kepadatan ini jauh lebih tinggi dibandingkan wilayah dasar laut mana pun yang pernah didokumentasikan dalam sejarah ilmu pengetahuan. Peng Zhou, seorang peneliti dari Institut Sains dan Teknik Laut Dalam di Chinese Academy of Sciences, menjelaskan bahwa timnya memperkirakan ada lebih dari 10 juta sisa paus yang tergeletak di dasar laut palung tersebut. Jumlah ini bahkan berpotensi lebih besar karena banyak tulang yang diduga telah terkubur di bawah lapisan sedimen dasar laut selama jutaan tahun.
Menggunakan lengan robotik canggih yang terpasang pada kapal selam Fendouzhe, para peneliti berhasil mengumpulkan 43 sampel fosil serta beberapa spesimen hewan pemakan bangkai yang hidup di sekitar lokasi tersebut untuk dianalisis lebih lanjut di laboratorium darat.
Mengapa Lokasi Ini Menjadi Kuburan Massal Paus?
Akumulasi jutaan tulang paus di satu lokasi yang sama tentu mengundang pertanyaan besar bagi para ilmuwan. Berdasarkan analisis awal, fenomena unik ini sangat berkaitan dengan kondisi geografis dan topografi unik dari Zona Fraktur Diamantina itu sendiri. Palung laut di zona ini memiliki bentuk menyerupai huruf V yang curam.
Topografi berbentuk V ini berfungsi bagaikan corong raksasa di dasar laut. Ketika ada paus yang mati di kolom air di atasnya, bangkai mereka akan tenggelam dan secara alami tersalurkan oleh arus serta gravitasi menuju dasar palung yang sempit. Selain itu, kondisi lingkungan di kedalaman ekstrem ini sangat mendukung proses pengawetan jangka panjang.
Di kedalaman 5.000 hingga 7.000 meter, pergerakan sedimen dasar laut sangat minim. Hal ini membuat tulang-tulang yang mendarat di dasar palung tetap terekspos dan tidak langsung terkubur oleh lumpur laut. Seiring berjalannya waktu yang sangat lama, mineral-mineral kaya yang ada di laut dalam mulai meresap dan membentuk lapisan kerak pelindung pada tulang-tulang tersebut. Proses kimia alami inilah yang akhirnya mengawetkan kerangka-kerangka tersebut menjadi fosil yang kokoh.
Penemuan Spesies Baru dan Fosil Berusia Jutaan Tahun
Sebagian besar sisa-sisa yang ditemukan di kuburan massal ini berasal dari kelompok paus paruh (beaked whales). Spesies ini memiliki ciri khas berupa tengkorak yang meruncing dan moncong ramping yang menyerupai lumba-lumba. Paus paruh dikenal sebagai penyelam andal yang menghabiskan sebagian besar hidupnya di kedalaman laut ekstrem dan sangat jarang muncul ke permukaan. Oleh karena itu, kebiasaan dan populasi mereka masih menjadi misteri besar bagi para ahli biologi laut.
Menariknya, kuburan massal ini tidak hanya berisi fosil-fosil purba, melainkan juga kerangka dari paus modern. Hal ini menunjukkan bahwa wilayah ini telah menjadi tempat peristirahatan terakhir bagi paus secara terus-menerus selama setidaknya 5 juta tahun terakhir. Di antara temuan tersebut, para peneliti mengidentifikasi sisa-sisa dari spesies modern seperti paus minke (Balaenoptera acutorostrata) yang memiliki panjang sekitar 3 meter, serta paus paruh Andrew (Mesoplodon bowdoini).
Kerangka modern tersebut ditemukan berdampingan dengan fosil-fosil dari genus paus yang telah lama punah, yaitu Pterocetus. Fosil tertua yang berhasil diidentifikasi adalah milik spesies Pterocetus benguelae yang diperkirakan berusia 5,3 juta tahun. Kejutan terbesar lainnya bagi tim paleontologi adalah ditemukannya sebagian tengkorak dari spesies baru yang belum pernah tercatat dalam sejarah sains sebelumnya. Spesies baru ini kemudian diberi nama ilmiah Pterocetus diamantinae, merujuk pada lokasi penemuannya di Zona Diamantina.
Dampak Penting bagi Ekosistem Laut Dalam dan Dunia Sains
Bagi ekosistem laut dalam yang miskin nutrisi, jatuhnya bangkai paus ke dasar laut—atau yang dikenal dengan istilah ilmiah “whale falls”—merupakan berkah kehidupan yang sangat besar. Satu bangkai paus berukuran besar mampu menyuplai makanan dan nutrisi bagi komunitas organisme laut dalam selama puluhan tahun.
Saat mengamati situs kuburan tersebut, para peneliti melihat beberapa bangkai paus yang masih relatif baru dan masih dikerumuni oleh hewan-hewan pemakan bangkai, termasuk cacing pemakan tulang khusus yang bertahan hidup dengan memanfaatkan sisa-sisa lipid di dalam tulang paus. Proses ekologis ini menunjukkan betapa pentingnya peran paus dalam menjaga keseimbangan rantai makanan di dasar samudra yang paling gelap sekalipun.
Bagi masyarakat umum dan khususnya pembaca di Indonesia, penemuan ini memberikan kesadaran baru mengenai betapa luas dan misteriusnya Samudra Hindia yang berbatasan langsung dengan wilayah selatan Indonesia. Penelitian di laut dalam seperti ini sangat penting untuk memahami sejarah geologi bumi, perubahan iklim purba, serta potensi keanekaragaman hayati laut dalam yang masih belum tereksplorasi sepenuhnya. Pemahaman yang lebih baik tentang ekosistem Samudra Hindia ini diharapkan dapat mendorong upaya konservasi kelautan global yang lebih terarah demi menjaga kelestarian spesies mamalia laut raksasa ini di masa depan.
